Godalming, Angleterre, 1726
Quand Mary Toft, infertile depuis son dernier et unique enfant, devient soudain grosse et se met à accoucher de lapins démembrés, le miracle macabre ne passe pas inaperçu. John Howard, le médecin de la bourgade, fait appel à ses confrères londoniens, qui se mettent à défiler sous ordre du roi, poussant du coude pour être le premier à révéler en premier les origines de ce singulier mystère. De son côté, pasteur Walsh défend âprement l’intervention punitive divine. Entre les deux, Zachary, fils du pasteur et apprenti du médecin, découvre avidement les joies du métier et les premiers émois, reléguant au second plan les tourments de son oscillation entre raison scientifique et foi religieuse. Dans un tourbillon de théories et personnages loufoques, la vérité met du temps à se dévoiler, maintenant le suspense jusqu’à la fin…
Tiré d’un fait divers des archives journalistiques de l’époque, ce roman de l’auteur américain Dexter Palmer est un tour de force de manipulation, désorientant les lecteur.ice.s, qui ne savent plus ce qui est vrai ou faux, ce qui est réel ou non, ce qui relève de la fiction ou de l’anecdote historique. Tout cela enrobé d’un récit plaisant où les personnages font face tout à la fois au bizarre et au quotidien, à l’extraordinaire et au prosaïque, et se chamaillent pour avoir le dernier mot, qu’ils aient raison ou non. C’est drôle, c’est intriguant, c’est rageant et détendant. Pour qui consent à suspendre son incrédulité (selon une expression bien connue des fans de SFFF), la lecture de Mary Toft est un vrai bonheur de dimanche soir autour d’un feu.